“活化石”拉蒂邁魚的故事
長期以來，科學(xué)界一直以為包括空棘魚類在內(nèi)的總鰭魚類早在白堊紀(jì)早期就已從地球上滅絕消失了，人類只能通過地層中的化石來對這一類魚形脊椎動物豹窺一斑。20世紀(jì)30年代末，一位名叫拉蒂邁的小姐打破了這一“死寂”，發(fā)現(xiàn)了第一條“活生生”的空棘魚類。
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拉蒂邁魚 |
拉蒂邁小姐當(dāng)時擔(dān)任南非羅茲大學(xué)一位解剖學(xué)教授的助手，經(jīng)常到海邊的漁港去為教授收購一些魚類來制作標(biāo)本。1938年12月下旬，圣誕節(jié)將至，教授回家度假去了，拉蒂邁小姐卻并沒有因為圣誕節(jié)的即將到來而停止工作。22日這一天，她又來到了漁港，在一筐筐剛從海里打上來的魚里翻來看去。忽然，有一條魚引起了她的注意。一般的魚（包括軟骨魚和此前已知所有的硬骨魚）的鰭都是直接長在身體上的，可是這條魚的鰭卻與眾不同，它的鰭都是長在一條條胳膊或腿似的附肢狀結(jié)構(gòu)上，然后這些附肢狀結(jié)構(gòu)再與身體相連。拉蒂邁小姐立刻意識到這條魚的不同尋�！@樣結(jié)構(gòu)的魚不正是四足類脊椎動物起源于魚形脊椎動物的一個良好佐證嗎？拉蒂邁小姐立即向漁民買下了這條魚�？墒�，當(dāng)時學(xué)校已經(jīng)放假，實驗室已經(jīng)封了門，無法取出用于浸制和保護標(biāo)本的福爾馬林等藥劑。情急之下，拉蒂邁小姐買了幾公斤鹽，將這條魚像腌咸魚一樣地里里外外涂抹起來——這是當(dāng)時條件下唯一的保護防腐辦法了。
圣誕節(jié)過后，教授度假回來，拉蒂邁小姐興沖沖地將這條魚拿給他看。此時，由于在鹽的作用下脫水變干變硬，這條珍貴的“咸魚”幾乎只剩下魚皮和里面的魚刺了。即使如此，教授還是馬上就意識到了這條魚的意義并進行了研究，認(rèn)為這條魚應(yīng)屬總鰭魚目空棘魚亞目。原來被認(rèn)為已經(jīng)滅絕了1億2千萬年（白堊紀(jì)早期）的動物突然被發(fā)現(xiàn)仍然生存在地球上，而且這種動物還與包括我們?nèi)祟愒趦?nèi)的所有四足類脊椎動物的祖先有關(guān)，怎么能不讓人心情激動！為了紀(jì)念拉蒂邁小姐對科學(xué)、對人類知識寶庫做出的這一重大貢獻，教授將這條魚及其所代表的物種命名為拉蒂邁魚。
為了獲得更多更好的拉蒂邁魚標(biāo)本，教授登廣告懸賞：誰能再捕到一條拉蒂邁魚送給他研究，將得到100英鎊的獎金（這在當(dāng)時可是一筆不小的款項）；他還在當(dāng)?shù)匾粠зN了許多有關(guān)拉蒂邁魚的招貼畫，以便引起漁民的注意。但是，拉蒂邁魚畢竟太稀有了，以至于直到14年后的1952年，才有信息說在馬達加斯加島西北方向的科摩羅群島中的安朱安島附近海域里，漁民又捕到了第二條拉蒂邁魚。
消息傳到南非，當(dāng)時的南非總理立即下令，派軍艦和軍用飛機去取回這條珍貴的魚。當(dāng)載著第二條拉蒂邁魚的飛機降落在南非首府開普敦機場的時候，南非總理親自赴機場迎接�？梢姡龠~魚是多么的貴重。當(dāng)時，他說的第一句話就是：“噢，我們的祖先原來就是這個樣子”
此后，拉蒂邁魚仍不斷有所發(fā)現(xiàn)，但迄今為止，全世界也只發(fā)現(xiàn)了200條，而且其分布區(qū)僅限于非洲南部馬達加斯加島附近海域。
拉蒂邁魚之所以珍貴，不僅僅因為數(shù)量稀少、分布區(qū)狹窄，更重要的是它所隱含的科學(xué)意義。本世紀(jì)以來直到80年代前，科學(xué)界一直認(rèn)為總鰭魚類中的骨鱗魚類是陸生四足動物的祖先，而拉蒂邁魚是骨鱗魚的近親，它的現(xiàn)生種類的發(fā)現(xiàn)，無疑對研究脊椎動物由水上陸的進化提供了解剖學(xué)上的重要證據(jù)�，F(xiàn)在，雖然我國學(xué)者已經(jīng)否定了骨鱗魚類是四足動物祖先的理論，拉蒂邁魚不再是四足動物祖先的直接近親了，但是，拉蒂邁魚對于了解空棘魚類乃至總鰭魚類的解剖構(gòu)造、生活習(xí)性和進化關(guān)系等仍然有重要意義。因此，拉蒂邁魚仍然是研究生物進化的珍貴的“活化石”。
1982年，科摩羅政府將一條珍貴的拉蒂邁魚浸制標(biāo)本贈送給我國。這條國內(nèi)唯一的拉蒂邁魚標(biāo)本就保存并陳列在中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所為公眾開放的科普園地——中國古動物館的一層展覽大廳內(nèi)。
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