元素嬗變
 1902年，物理學(xué)家盧瑟福與化學(xué)家索迪合作在對鈾、鐳、釷等元素的放射性研究中，提出了放射性元素的嬗變理論： 放射性原子是不穩(wěn)定的，它們自發(fā)性地放射出射線和能量，而自身衰變成另一種放射性原子，直至成為一種穩(wěn)定的原子為止。這一理論輕而易舉地解釋了放射性元素為什么會放出巨大能量，并提出了"原子能"的概念。導(dǎo)致了對原子內(nèi)部的新的認(rèn)識。盧瑟福因此，獲1908年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。以后，盧瑟福和索迪等人進(jìn)一步研究放射性元素遞次變化（即衰變譜系）的線索，發(fā)現(xiàn)鐳是由鈾衰變而成的，鈾的半衰期大約是幾百萬年，鐳的半衰期是1千多年，隨后經(jīng)歷了半衰期都很短的三個(gè)階段，又變成了半衰期較長的放射釙，最后變?yōu)榉�(wěn)定元素鉛。索迪因此及對同位素起源和性質(zhì)研究獲1921年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。
元素嬗變理論打破了自古希臘以來人們相信的原子永遠(yuǎn)是不生不滅的傳統(tǒng)觀念，而認(rèn)為一種元素的原子可以變成另一種元素的原子。開始，連盧瑟福本人也感到猶豫，因?yàn)檫@太像早已被化學(xué)家否定了的煉金術(shù)。
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