�。保梗罚赌辏旣悺だI(lǐng)導(dǎo)的研究小組在萊托里地區(qū)大約４００萬(wàn)年前沉積下來(lái)的火山灰層中發(fā)現(xiàn)了顯然是兩足直立行走的人科成員的足跡，其中有成人的足跡，也有小孩的相對(duì)比較短而寬的足跡。 �。保梗梗茨辏乖拢玻踩眨倌贰烟氐热祟悓W(xué)家在世界性的權(quán)威學(xué)報(bào)--英國(guó)的《自然》雜志上發(fā)表文章，宣布他們?cè)诎⒎ǖ貐^(qū)又發(fā)現(xiàn)了更加早期的人科化石，其年代為距今４４０萬(wàn)年前。這是迄今發(fā)現(xiàn)的最早的人科化石，被認(rèn)為是最早從森林中的樹(shù)上下到稀樹(shù)草原的開(kāi)闊地面上生活的人類代表，因此被定名為地猿始祖種。 正是由于迄今所發(fā)現(xiàn)的最早的人科成員都出自非洲東部，因此現(xiàn)在絕大多數(shù)的人類學(xué)家都相信，最早的人類起源于非洲。 那么，為什么最早的人類化石都發(fā)現(xiàn)于非洲東部呢？那個(gè)時(shí)候，非洲發(fā)生了什么？ 地質(zhì)學(xué)和古生物學(xué)的研究告訴我們，１５００萬(wàn)年前，整個(gè)非洲從西到東覆蓋著一整片廣蹂的熱帶雨林；這里是靈長(zhǎng)類的天堂，居住著形形色色的猴類（獼猴超科的成員）和猿類（人猿超科中猿科的成員），而且與現(xiàn)在的情況相反，那時(shí)猿類的種類遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)猴類的種類。
后來(lái)，地質(zhì)運(yùn)動(dòng)使環(huán)境發(fā)生了變化。非洲大陸東部的地殼，沿著紅海、埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞等地一線裂開(kāi)，地殼深層的熔巖斷斷續(xù)續(xù)地涌出地面。熔巖涌出、冷卻、再涌出、再冷卻……，結(jié)果，埃塞俄比亞和肯尼亞的陸地慢慢地升高，形成了海拔２７０多米的寬闊的高地。這一寬闊高地的形成不僅改變了非洲的地貌，而且改變了非洲的氣候，使得過(guò)去富含水汽的由西向東的均勻流動(dòng)的氣流受到了阻礙，結(jié)果，高地東部因水汽被阻隔而成為干旱少雨的地區(qū)，從而失去了熱帶雨林生長(zhǎng)的條件。從此，連續(xù)覆蓋的非洲熱帶雨林（在東部開(kāi)始分裂成一片片的樹(shù)林，樹(shù)林之間由稀樹(shù)草原和灌木叢所鑲嵌。
環(huán)境的改變必然使生物種群中業(yè)已存在的許多變異面臨自然選擇的檢驗(yàn)；而這種鑲嵌性的生態(tài)環(huán)境為多種變異類型的生存提供了機(jī)會(huì)；但是，一旦某種合適的環(huán)境消失，適應(yīng)于這種特殊環(huán)境的變異類型就將面臨絕滅；當(dāng)許多這樣的變異中間類型消失后，最終留下來(lái)的某些變異類型就很可能與最初存在的那些類型差別甚遠(yuǎn)了，這時(shí)它們已經(jīng)成為了新的物種，也就是說(shuō)，生物類型更新了，生物進(jìn)化了。 人類起源前后那段時(shí)間里發(fā)生在非洲東部的事情正是這樣的。早在本世紀(jì)６０年代，荷蘭古人類學(xué)家科特蘭特就已經(jīng)認(rèn)識(shí)到了；經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的受冷落，１９９４年，法國(guó)人類學(xué)家伊夫·柯盤斯又重新認(rèn)識(shí)了這樣的歷程，這就是現(xiàn)在已為大多數(shù)科學(xué)家承認(rèn)的所謂的“關(guān)于人類起源的東邊的故事”。 故事的開(kāi)頭上面已經(jīng)交代了，接下去的情景是這樣的。
大約在１２００萬(wàn)年前，持續(xù)的地質(zhì)構(gòu)造力量使非洲東部發(fā)生了進(jìn)一步的變化。沿著當(dāng)初地殼裂開(kāi)的那條線，形成了從南到北的長(zhǎng)而彎曲的大裂谷，稱為“東非大裂谷”。東非大裂谷南起莫桑比克，向北經(jīng)坦桑尼亞分成東西兩支；東支向東北，經(jīng)埃塞俄比亞直達(dá)紅海；西支則向西北，經(jīng)烏干達(dá)進(jìn)入蘇丹。大裂谷的形成產(chǎn)生了兩種生物學(xué)效應(yīng)，一是形成了阻礙動(dòng)物群東西交往的難以超越的屏障；二是進(jìn)一步促進(jìn)了鑲嵌性生態(tài)環(huán)境的發(fā)展。 正是由于這種環(huán)境的力量，人類和現(xiàn)代非洲大猿的共同祖先的種群自然地分開(kāi)了。這些共同祖先的留在非洲西部的后裔依然沿著適應(yīng)于熱帶雨林中生活的方向緩慢地發(fā)展著，到今天就形成了現(xiàn)代的大猩猩和黑猩猩；相反，這些共同祖先留在非洲東部的后裔中的一支，在開(kāi)闊地面這樣一種新生活的選擇壓力下，開(kāi)創(chuàng)了一套全新的技能，即兩足直立行走以及由此而帶來(lái)的一系列適應(yīng)，這就是人類；而在同時(shí)，大多數(shù)曾繁盛于１５００萬(wàn)年前的非洲猿類卻由于環(huán)境的改變而滅絕了。 兩足直立行走對(duì)于人類的起源與進(jìn)化具有特別重要的意義。人類和非洲大猿的共同祖先是生活在古老的非洲熱帶雨林中的，因此早已適應(yīng)了在樹(shù)枝間爬上爬下的垂直性運(yùn)動(dòng)。他們又偶爾下到地面上，但也并不象今天的黑猩猩那樣以指關(guān)節(jié)來(lái)著地行走。當(dāng)東非大裂谷形成后，非洲東部氣候變得干旱了，熱帶雨林被廣闊的鑲嵌性的熱帶稀樹(shù)草原所取代。我們的祖先并不是一下子就能完全適應(yīng)所有的這一切變化，他們?nèi)匀灰跇?shù)林中取食和睡眠，他們的食物的大部分依然依賴于樹(shù)林（例如果樹(shù)上的果實(shí)）。但是，熱帶稀樹(shù)草原的環(huán)境已經(jīng)不允許他們?cè)谙蜻^(guò)去那樣老在林子里的大樹(shù)上爬上爬下了，他們需要經(jīng)常地從一片樹(shù)叢轉(zhuǎn)移到另一片樹(shù)叢中去。轉(zhuǎn)移時(shí)必然要通過(guò)地面，這就增加了對(duì)地面有效行動(dòng)的要求。由于我們的祖先早已適應(yīng)了在樹(shù)上爬上爬下的垂直性運(yùn)動(dòng)方式，進(jìn)化的不可逆性決定了他們?cè)谙碌降孛婧蟛豢赡茉谙筘�、狗、牛、羊那樣四條腿行走和奔跑，這時(shí)，兩足直立行走就成為最為有效的運(yùn)動(dòng)方式，其優(yōu)越性顯然遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于黑猩猩那樣的指關(guān)節(jié)行走方式。 可以想象得到，我們祖先最初下到地面上時(shí)走起路來(lái)肯定是、步履蹣跚跌跌撞撞的。兩足直立行走技能的獲得也是一步步發(fā)展起來(lái)的。從發(fā)現(xiàn)的化石我們知道，地猿和南方古猿雖然還沒(méi)有達(dá)到我們今天人類這樣完善的地步，但他們已經(jīng)能夠較好地兩足行走了。
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