北京人用火是確定無疑的，而且，由于有的灰燼成堆出現(xiàn)，說明北京人已經(jīng)懂得如何能夠使火不向四周蔓延，也就是說，北京人已經(jīng)會管理控制火了。 人類用火可是一件異常重大的事件，我們無法想象，如果沒有火，人類的今天將是什么樣子。北京人用火的證據(jù)的發(fā)現(xiàn)是當時所知道的人類最早的用火記錄，它將人類用火的歷史一下子提前了１００多萬年。另一方面，北京人所擁有的管理控制火的能力說明，北京人也不是最早用火的人類群體，人類最初開始用火的時間還應該提前。這樣的判斷使得人們繼續(xù)向人類史的源頭方向探索，從而導致了我國在那些比北京人時代還早的古人類遺址和古文化遺址中發(fā)現(xiàn)了更早的用火證據(jù)，這些遺址包括比北京人稍早的周口店第１３地點和山西芮城縣的匼河文化遺址，也包括距今８０-１００萬年前的陜西省藍田縣公王嶺藍田人遺址。后來，其它國家的人類學家也在非洲等地更為古老的直立人遺址中發(fā)現(xiàn)了許多用火的遺跡。因此，我們可以毫不過分地說，周口店的的火種照亮了世界。 我們還可以說，周口店的火種從廣義上來說還不僅僅是北京人點燃的自然界的火，北京人及其文化的發(fā)現(xiàn)本身就是火種：它是人類學這一學科的火種，也是人類認識自身發(fā)展歷史的火種。正是第一個北京人頭蓋骨的發(fā)現(xiàn)以及隨后不久的北京人的石器、骨器和用火證據(jù)的發(fā)現(xiàn)，使得北京人遺址在科學研究上的重要性提到了一個新的高度，從而將當時全世界的史前考古學家、古人類學家以及對人類進化感興趣的人們的目光都吸引到周口店這個小地方上來，從而導致了周口店古人類化石和文化遺物的更大的豐收。 到１９３７年“七七事變”日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭時為止，在北京人遺址的３-１１層中共發(fā)掘出北京人頭蓋骨５個，頭骨碎片１５塊，下頜骨１４件，零散牙齒１４７枚。此外，還發(fā)現(xiàn)了一些破碎的身體骨骼，包括股骨（即大腿骨）、肱骨、鎖骨、月骨。這些化石代表男女老少４０多個猿人。同時，發(fā)現(xiàn)有１００多種動物化石和多種植物化石以及幾萬件石器和大量用火的遺跡，從而使周口店成為世界上任何其它地點都無法取代的直立人階段的典型地點。
�。保梗常的瓿踅犹娌竭_生來華工作的著名美籍德裔人類學家魏敦瑞仔細研究了這些化石，詳盡地描述了北京猿人的形態(tài)特征，確立了猿人作為智人祖先的地位。通過與爪哇猿人的比較，他認識到北京猿人與爪哇猿人雖然在形態(tài)上有某些區(qū)別，但是他們只是同一演化級上的地理變異。這一科學的結論將爪哇猿人從“大長臂猿”的錯誤歸類中解救出來，從而使其同北京猿人一起昂首屹立于人類祖先的行列中。雖然魏敦瑞在他的研究論文中仍然沿用當初步達生對北京猿人的命名--北京中國猿人，但是事實上他已經(jīng)建議將北京猿人與爪哇猿人進行屬種合并，把他們僅僅作為直立人的兩個亞種來看待�，F(xiàn)代的人類學家已經(jīng)完全確定了北京猿人與爪哇猿人作為直立人中的兩個亞種的分類方案。 魏敦瑞還發(fā)現(xiàn)，北京猿人的體質(zhì)特征中有許多是與現(xiàn)代蒙古人種一致的，例如，鏟形的上門齒、頭骨上有明顯的矢狀脊、較寬闊而且較垂直的鼻部、顴骨向前突出、存在印加骨等等，從而認為他們之間有連續(xù)的遺傳關系，進而提出人類起源的多中心論（現(xiàn)在這一理論演變?yōu)楝F(xiàn)代人起源的多中心論）。他的這一發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在已被我國解放后發(fā)現(xiàn)的不同時代的一系列人類化石所證實。因此，我們可以自豪地說，北京猿人就是我們中國人的祖先，周口店就是中華民族最早的發(fā)祥地之一。 除此之外，１９３３年還在龍骨山北京人遺址之上的山頂洞發(fā)現(xiàn)了我們將要在后面談到的著名的山頂洞人化石。
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