在祖國大陸的和海南島的南面里有一群美麗的島嶼，象一顆顆玉珠一樣散布在南海里，它們的名字千百年來就被中國人叫做東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，它們是祖國不可分割的一部分。但是你知道這些島嶼是怎樣形成的嗎？有趣的是，它們竟然是許許多多微小、原始的海洋生物在漫長的地質(zhì)歷史年代里日積月累地造成的。地質(zhì)學(xué)家通過考察和研究證明，這些島嶼是由一些特殊成因的礁石構(gòu)成的，而制造這些礁石的生物就是珊瑚。
珊瑚是一類生活在海洋里的原始無脊椎動(dòng)物，包括現(xiàn)代的�？�、石珊瑚、紅珊瑚以及已經(jīng)滅絕了的四射珊瑚、橫板珊瑚等等。整個(gè)珊瑚家族組成了腔腸動(dòng)物門中的一個(gè)綱，稱為珊瑚綱，分為橫板珊瑚亞綱、四射珊瑚亞綱、六射珊瑚亞綱和八射珊瑚亞綱共4個(gè)亞綱。其中，橫板珊瑚最為古老，絕大多數(shù)都生活在寒武紀(jì)晚期到三疊紀(jì)，只有其中叫做刺毛類的一個(gè)小類群延續(xù)到了第三紀(jì)才絕滅；四射珊瑚生活的時(shí)間比較短，只分布在奧陶紀(jì)中期到二疊紀(jì)；而六射珊瑚和八射珊瑚則從三疊紀(jì)出現(xiàn)開始一直生存到了現(xiàn)代。不過，也有一些科學(xué)家報(bào)道說，八射珊瑚的出現(xiàn)歷史可以遠(yuǎn)遠(yuǎn)地追溯到泥盆紀(jì)甚至前寒武紀(jì)末期。
根據(jù)生態(tài)特征，珊瑚可以分為造礁珊瑚和非造礁珊瑚兩類。它們對生活條件如海底深度、溫度、海水含鹽度、光照度、海水流通狀況以及海底基底物質(zhì)等都有不同的要求。根據(jù)對現(xiàn)代珊瑚的研究，科學(xué)家了解到造礁珊瑚一般都生活在50米以內(nèi)的水深范圍內(nèi)，最多不超過100米深，水溫需要攝氏20度左右，光照要強(qiáng)烈，海水流通度和含鹽度都要正常。因此，造礁珊瑚只能分布在赤道附近，也就是南緯28度到北緯28度之間的熱帶、亞熱帶淺海區(qū)域內(nèi)。 造礁珊瑚死亡以后，其骨骼能夠形成堅(jiān)硬的生物巖體。隨后生活的新的造礁珊瑚在這樣的巖體上繼續(xù)生活、死亡，又留下新的生物巖體堆疊在舊的生物巖體之上。久而久之，生物巖體最終堆積成了珊瑚礁。現(xiàn)代的珊瑚礁按照地理位置可以分為岸礁、堡礁和環(huán)礁。岸礁是緊靠海岸生長的珊瑚礁；堡礁離海岸則有一定的距離；而環(huán)礁通常呈圓形或馬蹄形，中央有一個(gè)淺淺的瀉湖。這三種主要的珊瑚礁類型實(shí)際上代表了下沉的火山島周圍珊瑚生長的連續(xù)階段。
古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，古生代和中生代的珊瑚礁也相當(dāng)發(fā)育，而通過對這些古代珊瑚礁分布規(guī)律的研究發(fā)現(xiàn)，地球的赤道在漫長的地質(zhì)年代里在不斷地發(fā)生著變化，其位置隨著時(shí)代的推移在有規(guī)律地向南轉(zhuǎn)移。 非造礁珊瑚適應(yīng)的范圍較廣，一般多生活在溫度為攝氏4.5度到10度的海水中，個(gè)別種類甚至在攝氏零下1.1度的海水中也能生活。它們在淺海、深海里都有分布，有些甚至可以生活在6000米深的海底。
一些科學(xué)家認(rèn)為，珊瑚外壁表面的生長線的生長規(guī)律與季節(jié)性的溫度變化和營養(yǎng)物質(zhì)供應(yīng)情況的周期性變化有關(guān)，因而把這種生長線與時(shí)間概念聯(lián)系了起來�，F(xiàn)代珊瑚的生長線是每晝夜生長一圈，每28圈生長線構(gòu)成一個(gè)生長帶，也就是相當(dāng)于一個(gè)陰歷月（28天）的周期。通過對各個(gè)地質(zhì)時(shí)期的四射珊瑚化石生長線的觀察和計(jì)算，古生物學(xué)家推算出了與天文方法的計(jì)算基本相符的時(shí)間數(shù)字。泥盆紀(jì)的四射珊瑚每年有400圈左右的生長線，石炭紀(jì)則為385圈至390圈，這表明地質(zhì)時(shí)期從古到今一年中的天數(shù)在逐漸減少，而一天的時(shí)數(shù)卻在逐漸增加。這樣的結(jié)果證明了地球自轉(zhuǎn)的速度在有規(guī)律地變慢！小小的珊瑚，竟然還能作為記錄地質(zhì)歷史過程中的時(shí)間的鐘呢！
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