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富蘭克林的悲劇
為了鼓勵新的努力，英國政府決定設(shè)立兩項巨獎：2萬英鎊獎勵第一個打通西北航線的人，5千英鎊獎勵第一艘到達(dá)北緯89o的船只。于是導(dǎo)致了富蘭克林的悲劇。
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富蘭克林 |
1844年，英國海軍部又派出了兩艘艦艇，它們不僅裝備有當(dāng)時最先進(jìn)的蒸汽機(jī)螺旋槳推進(jìn)器，在需要時還可以將這種螺旋槳縮進(jìn)船體之內(nèi)以便于清理冰塊，而且還裝備了前所未有的可以供暖的熱水管系統(tǒng)。人們認(rèn)為，這種新式的輪船完全可以沖破西北航線上的冰障。為了萬無一失，經(jīng)過精心挑選，終于確定由59歲的具有豐富的北極航行經(jīng)驗的約翰·富蘭克林爵士來指揮這次意義重大的探險，并給他選派了最有力、最干練的助手班子。其中一位是33歲的費茲甲米斯先生，在剛結(jié)束的鴉片戰(zhàn)爭中曾大顯身手的指揮官。任命對他來說是天賜良機(jī)，所以他堅定地聲明：“在我心中，沒有比完成對美洲北海岸的調(diào)查和打通西北航線更急切的了�！倍@次考察則正好兼有這兩方面的任務(wù)，因此他義不容辭。
1845年5月19日，富蘭克林率兩艘船共129名船員，沿泰晤士河順流而下。當(dāng)時，所有人都認(rèn)為，成功是必然的，如囊中取物，那兩項巨額獎金肯定會被富蘭克林爭得。而自從7月下旬，有些捕鯨者在北極海域看到了富蘭克林的船隊后，他們便消失得無影無蹤。
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陷入絕境的富蘭克林探險隊，
有人已經(jīng)死去，有人正在死去 |
從1848年起的十幾年里，共40多個救援隊涌進(jìn)了北極地區(qū)，其中有6個隊從陸上進(jìn)入美洲北極，34個從水路進(jìn)入北極各島嶼間，展開大面積搜索。起先，人們還抱著一絲希望，但幾年之后，清楚任何救援活動已毫無意義，此后的努力只不過是為了搜索死亡證據(jù)。
把搜集到的所有證據(jù)拼湊起來后，人們可以清楚地看出，這場悲劇的過程大約是這樣的：1845年7月以后，探險工作進(jìn)展得似乎很順利。他們曾發(fā)現(xiàn)了大片無冰的水域，往北航行達(dá)北緯77o。但因任務(wù)是往西，所以便停止了前進(jìn)而掉頭往西，沿途考察了陸地沿岸，并建起了越冬基地。在第一個工作季節(jié)中就取得了如此大的成績，這是以前任何考察都無法比擬的。但他們顯然并不滿足于現(xiàn)狀，而是繼續(xù)追求著更加遠(yuǎn)大的目標(biāo)。到第二個夏天來臨，他們繼續(xù)前進(jìn)時，有3個人死去。1846年9月，船只再次被牢牢凍住，再也未能解脫出來。更糟的是，所攜帶的食品有一半已霉?fàn)�變質(zhì)，無法食用。他們曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自動進(jìn)入太平洋，后來卻失望地發(fā)現(xiàn)，這純粹是一種幻想，實際上是不可能的。
1847年6月11日，在剛慶祝了62歲生日之后，富蘭克林與世長辭了。臨死他仍然滿懷信心地盼望著，幾天之內(nèi)他的船只將會掙脫浮冰而自由地往西航行，直到勝利。
然而，嚴(yán)酷的事實完全是另外一種樣子，兩艘船不僅均未掙脫出來，且都被浮冰所擠破。進(jìn)入第三個冬季之后，食物愈來愈少，人們漸漸地凍餓而死，1848年4月22日剩下的105人決定棄船而逃，他們的體力已經(jīng)非常虛弱，許多人染上了重病。為減輕負(fù)擔(dān)，幾乎扔掉了所有的東西。卻舍不得丟棄刻有皇家標(biāo)志的銀制餐具，這一在當(dāng)時情況下毫無用處的東西。
就這樣，他們一個個地死去。所幸的是，沿途有人還寫了一些紙條埋在雪里，保存了下來，使后人有可能對他們的遭遇略知一二。否則的話，這兩艘船和129名人員的失蹤又將成為千古之謎。也許有人又會出來大做文章，說是他們很可能是被外星人掠了去。
富蘭克林雖然未能打通西北航線，但他的悲劇卻引起了世界輿論的極大關(guān)注。在此后10幾年所開展的救援搜索中，人們所獲得的有關(guān)美洲北極地區(qū)的知識比過去200多年所發(fā)現(xiàn)的還要多，為最終打通西北通線進(jìn)一步提供了依據(jù)。
英國人并沒有因為富蘭克林的悲劇而泄氣。為了尋找新的捕鯨場和收集科學(xué)數(shù)據(jù)，特別是后來受到美國人北進(jìn)的影響，他們也把眼光轉(zhuǎn)向了北極點。1875年，英國海軍部又派了兩艘船，“阿勒特”號和“發(fā)現(xiàn)”號，由南瑞斯船長指揮，沿巴芬灣北上，再次進(jìn)入格陵蘭島和美洲大陸之間那條充塞著堅冰的通道。在當(dāng)?shù)貝鬯够θ舜罅椭�，他們兵分幾路，對格陵蘭島和埃爾斯米爾島最北端的海岸進(jìn)行了考察。
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